Успенский пост является одним из четырех многодневных постов, существующих в Православной Церкви. Он непосредственно связан с двумя двунадесятыми праздниками – Преображением Господним, празднуемым 19 августа, и, собственно, Успением Пресвятой Богородицы, завершающим этот пост. Таким образом, длительность Успенского поста всегда составляет две недели – с 14 по 28 августа.
В народе существует еще одно название Успенского поста — «Спасовка». Происхождением оно обязано трём праздникам, называемым «Спасами» и приходящимся на конец лета. Это Происхождение честных древ Животворящего Креста (14 августа), Преображение Господне (19 августа) и Перенесение Нерукотворного Образа Господа Иисуса Христа (29 августа).
Христиане знают Успенский пост с давних времен. Сегодняшние даты Успенского поста были установлены на Константинопольском Соборе 1166 года, но уже в V веке в году было четыре поста, причем каждый пост приходился на разные времена года: Рождественский пост – зима, Великий пост – весна, Петров пост – лето; Успенский же пост считался осенним постом. В беседе Льва Великого 450 г. говорится:
«Церковные посты расположены в году так, что для каждого времени предписан свой особый закон воздержания. Так для весны весенний пост — в Четыредесятницу, для лета летний — в Пятидесятницу, для осени осенний — в седьмом месяце, для зимы — зимний».
Смысл Успенского поста можно выразить словами святого Симеона Солунского (1429 год):
«Пост в августе (Успенский) учрежден в честь Матери Божия Слова, Которая, узнавши Свое преставление, как всегда подвизалась и постилась за нас, хотя, будучи святой и непорочной, и не имела нужды в посте; так особенно Она молилась о нас, когда намеревалась перейти от здешней жизни к будущей и когда Ее блаженная душа имела чрез Божественного духа соединиться с Ее сыном. А потому и мы должны поститься и воспевать Ее, подражая житию Ее и пробуждая Ее тем к молитве за нас. Некоторые, впрочем, говорят, что этот пост учрежден по случаю двух праздников, то есть Преображения и Успения. И я также считаю необходимым воспоминания обоих этих двух праздников, одного — как подающего нам освящение, а другого — умилостивление и ходатайство за нас».
На первый день Успенского поста приходится еще один праздник – «Медовый Спас». Это народное название дня, в который Церковь вспоминает несколько событий.
Во-первых, это праздник Происхождения (изнесения) честных древ Животворящего Креста. Его истоки – в древней константинопольской традиции совершать в августе крестный ход с Крестом Господним, когда весь народ мог поклониться святыне. Лето было непростым периодом для средневекового города: жара, эпидемии, нехватка питьевой воды. Именно поэтому в этот период люди усердно молились о милости и помощи.
В греческом Часослове 1897 года так описывается происхождение данного праздника:
«По причине болезней, весьма часто бывавших в августе, издревле утвердился в Константинополе обычай износить Честнóе Древо Креста на дороги и улицы для освящения мест и в отвращение болезней. Накануне (31 июля), износя его из царской сокровищницы, полагали на святой трапезе Великой церкви (в честь Святой Софии – Премудрости Божией). С настоящего дня и далее до Успения Пресвятой Богородицы, творя литии по всему городу, предлагали его потом народу для поклонения. Это и есть предъисхождение Честнóго Креста».
Во-вторых, в Русской Православной Церкви сегодня вспоминают также победу, одержанную Андреем Боголюбским над волжскими булгарами в ХII веке. Праздник был установлен в благодарность за эту победу.
Название же «Медового» Спаса имеет своим источником традицию освящать новый урожай меда, сбор которого как раз заканчивался в августе.