Великий канон носит имя святителя Андрея Критского, поскольку именно этот святой является составителем первоначального текста канона. Считается, что он написал его для себя. Исследователи полагают, что изначально в каноне не было четкого деления на песни и в нем не было ирмосов. Последние присоединил уже позднее преподобный Иоанн Дамаскин, а святые Феодор и Иосиф Студиты добавили также тропари — в честь самого святого Андрея и в честь святой Марии Египетской.

Великий канон отличается от остальных канонов своим объемом — в нем содержится около 250 тропарей. Между тем его название — «Великий канон» — было дано ему не только за обширное содержание, но и за глубину, возвышенность, проникновенность и поэтическое совершенство.

С точки зрения отображения в каноне истории, в нем упоминаются события из Ветхого и Нового Завета: от прародителей и их грехопадения до Пришествия Спасителя и жизни Его последователей.

Канон начинается словами, выражающими надежду на Бога как на Помощника и Покровителя, и посвящен теме глубокого личного покаяния в грехах, связанной с темами взаимоотношений Бога и человека в принципе и с темой личного преображения. Тем самым каждый молящийся ставится в связь с судьбами мира.

Употребление канона за богослужением

По преданию, что практика всеобщего чтения в Церкви канона святого Андрея Критского сформировалась после сильнейшего землетрясения, произошедшего в Константинополе в 790 году.

Тогда монахини стали читать этот канон в частном порядке. Со временем к нему начали обращаться и другие христиане, используя его во времена бедствий, а впоследствии его стали читать во всех церквях во время Великого поста.

В соответствии с современной традицией, Великий канон читается отдельными частями: в понедельник, вторник, среду и четверг первой седмицы, а также в четверг пятой седмицы Великого поста.