С самого начала бытия христианской Церкви многие верующие стремились к достижению высшего духовного совершенства. Так, одни раздавали все свое имущество бедным; другие принимали обеты девства и проводили жизнь в молитве, посте и воздержании. Однако первые два века подвижничество не было организованным явлением: такие христиане жили отдельно друг от друга и у них не было единого устава. Но к концу III века подвижничество принимает более определенный характер: многие верующие уходят в леса и пустыни, чтобы совершать свой подвиг в уединении. Причиной этого были, с одной стороны, гонения императора Декия; но более важным было то, что после окончания гонений в Церковь пришло много язычников, и строгость жизни христиан стала ослабевать, почему много ревнителей благочестия стало искать спасения в подвижнической жизни в пустыне. И первым подвижником, первым православным монахом стал преподобный Павел Фивейский.

Преподобный Павел начал свою подвижническую жизнь тогда, когда еще не было ни монастырей, ни монашества как такового и продолжались гонения на христиан. Он родился и жил в Египте и в молодости терпел много притеснений и скорбей от своего родственника, желавшего завладеть имуществом святого. Узнав, что этот человек хочет рассказать властям, что святой Павел — христианин, он ушел и удалился в Фиваидскую пустыню.

Там в пещере он прожил, неведомый никому из людей, 91 год. Ворон приносил ему финики и хлеб, от холода и жары он укрывался одеждой из пальмовых листьев. По Промыслу Божию, о нем узнал незадолго до его кончины только один человек — великий подвижник, святой Афанасий Великий. Случилось это так.

Однажды святому Антонию пришла мысль, что едва ли есть такой же пустынник, как он. Тогда ему явился АнгелГосподень и сказал:

Антоний, есть раб Божий, который совершеннее тебя и прежде тебя поселился здесь в пустыне. Иди в глубину ее и найдешь его.

Отправившись вглубь пустыни, святой Антоний нашел пещеру преподобного Павла, который вышел к нему навстречу. Святые обнялись и назвали друг друга по имени. Во время беседы прилетел ворон и принес им хлеб. Преподобный Павел открыл святому Антонию о своей грядущей кончине. И действительно, святой Павел скончался во время молитвы, а преподобный Антоний видел, как его душа поднялась к престолу Божию в окружении Ангелов, пророков и апостолов.

Могилу для святого Павла вырыли два льва, прибежавшие к его пещере, а святой Антоний с благоговением забрал одежду из пальмовых листьев, которую потом, вернувшись в свою обитель, хранил как величайшую святыню и надевал только два раза в год: на Пасху и на Пятидесятницу.

Так святой Павел Фивейский скончался, когда ему было 113 лет, и хотя он не основал ни одной обители, он считается отцом православного монашества, ведь после его кончины многие верующие стали приходить в пустыню и жить, подражая его жизни.